【化学の部屋|ハーン】20世紀に活躍した世界の化学者⑥

ウランは原子番号92の元素で、非常に重い金属です. 原子核の中には陽子と中性子が含まれており、ウランは特に多くの中性子を持っています. 中性子は電荷を持たない粒子で、原子核の中で陽子と一緒に存在しています.

ハーンは、このウランに中性子を照射すると、バリウムとランタンの同位体が生成されることを発見しました. 当初ハーンは、これが単純にウラン原子核が中性子を吸収しただけの結果だと考えました. しかし、同僚のマイトナーやシュトラウスマンとディスカションを重ねるうちに、ウランの原子核が分裂してバリウムとランタンの同位体が生じている可能性を示唆します.

この仮説を確かめるためにハーンらは、ウランの原子核分裂で発生するベータ線（原子核から放出される高速の電子や陽電子）を検出する実験を行います. その結果、実際にベータ線が検出され、ウランの原子核分裂が実際に起こっていることが確認されました.