【政治の部屋|佐々木高綱】鎌倉時代編.7

シリーズ：鎌倉という革命

第6回：佐々木高綱 〜宇治川先陣を駆けた武名の象徴〜

源平の争乱が頂点へと向かう中、濁流うずまく宇治川のほとりに、後世に語り継がれる「名乗り」の瞬間がありました。
名馬「生唼(いけづき)」を駆り、先陣へと躍り出た武士。
それが佐々木高綱(1160–1214)です。

近江源氏の名門・佐々木氏に生まれた高綱は、源 頼朝 が伊豆で挙兵した際、いち早く参陣。
その後の各地の戦いで軍事の中核を担いました。高綱は単なる「勇将」である以上に、冷静な判断力を併せ持つ、頼朝から絶大な信頼を寄せられた武将でもありました。

宇治川の戦い

1184年、頼朝軍は大きな岐路に立たされていました。
打倒平氏を掲げながらも、先に京を制圧し暴走を始めた木曽義仲(源義仲)を討たねばならなかったのです。

京では義仲が、後白河法皇 を幽閉するという暴挙に出ていました。
頼朝は、この事態を受け、朝廷の秩序を回復し源氏の正統性を示すため、弟の源 義経 を総大将とする追討軍を派遣します。

高綱にとってこの戦いは、頼朝の代弁者である義経の眼前で、自らの忠誠心を示す最大の舞台となりました。

宇治川先陣争い

「誰が最初に川を渡り、敵陣を崩すか」。
武士たちのプライドと恩賞を懸けた勝負が始まります。
増水し濁流となった宇治川は、馬が足を取られれば即死という絶体絶命の難所でした。

高綱は頼朝から「他人に渡すな」と賜った名馬「生唼」を操り、ライバルの梶原景季(景時 の嫡男)と並び立ちます。
激流の中で高綱は咄嗟に

「この川は西国一の大河ぞや。腹帯の伸びて見えさうは。締めたまへ。」
(この川は西国で一番の大河ですぞ。腹帯がほどけているように見えます。お締めなさい。)

と叫び、景季が手を止めた隙に一気に突破。
見事「一番乗り」を果たしました。
この勝利で勢いづいた頼朝軍は義仲を破り、ついに源氏の総大将としての地位を確立したのです。

義経率いる頼朝軍はこの勢いで義仲を破り、法皇を救出。
鎌倉幕府が天下の覇権を握る決定打の一つとなったのです。

鎌倉創業期の功臣

幕府成立後、高綱は長門・備前の守護を務め、頼朝政権が全国へ秩序を広げていく過程を現場で支えました。
豪胆な武勇だけでなく、行政の実務にも関わるその姿は、東国武士の実力主義が結実した象徴的な存在と言えます。

武勇の果てに求めた「心の救い」

そんな中、1195(建久6)年、高綱は突如として地位を捨て、出家して「西入」と号しました。
以後は諸国を巡り、教化に励む日々を送ります。

なぜ彼は武士としての地位を捨てたのか。
法皇を巡る権力争いや、同族同士の殺し合いを最前線で潜り抜けた者だけが知る「心の疲労」があったのか、あるいは名誉を極めた末の新たな境地だったのか。

一番乗りの熱狂に命を燃やした若き日が「動」ならば、祈りとともに歩んだ後半生は「静」。
高綱の生涯は、鎌倉武士という存在が抱える凄絶な自負と、剥き出しの人間性が辿り着いた、一つの究極の形だったのかもしれません。

次回は、日本三大仇討ちの一つ。
秩序が固まりつつある新時代に抗うように、父の無念を晴らすべく18年の歳月を耐え抜いた若き兄弟の物語。
「義と情を貫いた『曾我の仇討ち』の若き武士」曾我祐成のストーリーをお届けします。