【政治の部屋|大前田 英(栄)五郎】無法の世界で独自の仁義と秩序を保つ

法と義が、まだ一致していた頃

享保の改革から幕末に至るまで、江戸社会の秩序を支えていたのは、幕府が定めた「法」でした。しかし、その法を運用する現場では、条文を機械的に当てはめるだけでは人々の暮らしを守れない場面が少なくありませんでした。

八代将軍・徳川吉宗のもとで江戸南町奉行を務めた大岡忠相は、『公事方御定書』の編纂に関わる一方で、庶民の実情に目を向けた行政を行いました。幕末に近い時代に活躍した遠山景元もまた、現場の声に耳を傾けながら法を運用した奉行として知られています。彼らにとって、「法」と「義」は対立するものではありませんでした。法を守ることは人々を守ることであり、人々を救うことは法の理念を実現することでもあったのです。

しかし、時代が進むにつれて、その均衡は少しずつ揺らいでいきます。剣術家・斎藤弥九郎は、道場「練兵館」を通じて後の志士たちを育て、侠客・大前田英（栄）五郎は、国家の法の外側で独自の仁義と秩序を守りました。思想家・高山彦九郎は、現実の体制よりも王道の理想を追い求めます。

そして幕末が近づくと、下斗米秀之進は主家の名誉のために法を犯し、平野国臣は尊王の理念のために命を賭し、大塩平八郎は窮民救済のために幕府へ反旗を翻しました。本シリーズが描くのは、「法」と「義」が同じ方向を向いていた時代から、次第にその距離を広げ、やがて衝突していく百五十年余りの歴史です。

法を守ることと、義を貫くことは、両立するのか

法とは、社会の秩序を維持するための仕組みです。義とは、人として守るべき道を貫こうとする内なる信念です。多くの場合、この二つは同じ方向を向いています。しかし、時として両者は正面から衝突することがあります。

大岡忠相と遠山景元は、法を運用する立場にありながら、情理によってその厳格さを和らげようとしました。斎藤弥九郎と大前田英五郎は、それぞれ剣の道、侠の道を通じて、法の外側に独自の秩序を築き上げます。高山彦九郎は、幕藩体制という現実の秩序よりも、王道という理想を優先しました。そして下斗米秀之進、平野国臣、大塩平八郎の三人は、それぞれ武士の面目、尊王の理念、民衆救済という譲れない「義」のために、あえて法を破る道を選びます。その代償はいずれも死という重いものでした。

本シリーズが伝えたいのは、法と義は本来対立するものとは限らないということです。むしろ社会が安定している時代には、両者は互いを支え合う関係にあります。しかし、その均衡が崩れたとき、人はどちらを選ぶのか。八人の生き方は、その普遍的な問いを私たちに投げかけています。