【政治の部屋|徳川頼宣】南海の要を守る初代

どのような時代を生きたのか

徳川頼宣が生きた十七世紀は、大坂の陣によって豊臣家が滅び、徳川の天下が確立された後、その支配体制を、二代・秀忠、三代・家光、 四代・家綱へと、引き継いでいく幕府権力の確立期でした。頼宣は1602年、家康の十男として、側室・養珠院（お万の方）との間に生まれます。幼くして常陸国水戸、続いて駿河国駿府を与えられるなど、早くから将軍家一門として、重要な所領を任されました。

そして1619年、頼宣は紀伊国和歌山へと移封され、紀伊・伊勢の一部を含む、五十五万石余りという大領の藩主となります。紀伊国は、西国から大坂・畿内へと至る、海上交通の要衝であり、西国の外様大名たちに対する、徳川政権の備えとしても、重要な位置を占める土地でした。頼宣はこの地に入ることで、紀州徳川家の初代として、新たな歴史を歩み始めることになるのです。

この人物が放った「産声」とは

頼宣が上げた産声、それは、「将軍家一門として、紀伊水道と太平洋航路を押さえる南海の要衝に徳川の備えを築き上げる」という産声でした。

1614年からの大坂の陣において、頼宣もまた、兄・義直 と同様に、名目上の将としてその陣に加わりましたが、当時十代前半であった頼宣の実際の指揮は、安藤直次をはじめとする、経験豊富な附家老たちに支えられていたと考えられています。大坂の陣によって、西国における最大の不安要素であった豊臣家が滅びると、幕府にとっての次なる課題は、なお多く残る外様の大大名たちを、いかに牽制し続けるかということでした。

紀伊国は、西国大名が畿内へと向かう海路を見渡せる、地理的に極めて重要な土地です。家康がこの地に頼宣を配したのは、単に一門への恩顧としてだけでなく、将軍家の血を引く者による、南海への備えという、明確な狙いがあったと考えられています。

頼宣が紀伊の地で上げたこの産声は、やがて紀州藩という、御三家の一角を担う大藩へと、育っていくことになるのです。

この人物が示した「支え方」とは

頼宣が示した支え方とは、「藩政の基盤を固め、武備を整えることで、南海の要としての役割を果たし続けること」でした。

頼宣は紀州藩の統治にあたり、検地や年貢制度の整備など、藩政の基礎固めに力を注ぎました。また頼宣は武を重んじる気風でも知られ、藩士の統率や軍備の充実にも、熱心であったと伝えられています。一方で頼宣の武張った気性は、時に幕府から警戒の目を向けられることもありました。1651年、幕府転覆を企てた、「慶安の変（由井正雪^↗の乱）」が発覚した際、首謀者の一人が頼宣の書状や印判を、偽って利用していたとされる疑いが持ち上がり、頼宣自身も一時、関与を疑われる立場に置かれます。この嫌疑について、頼宣は幕府に対して弁明を行い、最終的に関与は認められず、処分を受けることはありませんでした。
なお、この事件と頼宣の関わりの実態については、頼宣自身の直接的な関与を示す確かな証拠はなく、その勇武な威名や人気を利用しようとした反乱勢力によって、偽造文書に巻き込まれた可能性が高いとする見方が今日では有力視されています。

こうした疑いを招きながらも、頼宣は紀州藩の基盤を揺るぎなく守り抜き、将軍家一門としての立場を保ち続けました。疑いをかけられてもなお、藩の統治にひたむきに向き合い続ける。それこそが、頼宣が貫いた、南海の要としての支え方だったのです。

その生涯は何を残したのか

1671年、徳川頼宣は六十九歳でその生涯を閉じました。

頼宣が築いた紀州徳川家は、その後も御三家の一つとして、長く繁栄を続けます。そして頼宣の孫にあたる徳川吉宗^↗が、後に八代将軍として、江戸幕府中興の名君と呼ばれる存在になったことは、紀州徳川家の血脈が、将軍家そのものを支える大きな力となった、象徴的な出来事でした。頼宣の生涯が残したもの、それは南海の要衝という土地に、将軍家一門としての確かな基盤を築き上げたことにあります。一時は嫌疑をかけられながらも、その立場と役割を守り抜いた頼宣の姿は、御三家という制度が、決して平坦な道のりだけで築かれたわけではないことを、私たちに教えてくれます。

徳川頼宣の生涯は、そのことを静かに物語っています。

まさに「南海の要を守る初代」という、副題にふさわしい人生でした。