【政治の部屋|徳川頼房】水戸に将軍家の未来を託す

どのような時代を生きたのか

徳川頼房が生きた十七世紀は、大坂の陣によって豊臣家が滅び、徳川の天下が確立された後、その支配体制を、二代・秀忠、三代・家光、 四代・家綱へと、引き継いでいく幕府権力の確立期でした。頼房は1603年、家康の十一男として、兄・頼宣と同じく、側室・養珠院（お万の方）との間に生まれます。幼くして下総国下妻を与えられた後、1609年、兄・頼宣が駿府から紀伊へ移ったことに伴い、常陸国水戸を新たに与えられ、水戸藩二十五万石余りの藩主となりました。

家康の子どもたちの中でも、とりわけ末に近い頼房は、兄たちが西国や東海道の要地に配される中、江戸に近い水戸の地を任されることになります。水戸は、江戸から見て東北方面への玄関口にあたる土地であり、将軍家の膝元を固めるという意味で、独自の重要性を持つ所領でした。頼房はこの地に入ることで、水戸徳川家の初代として、新たな歴史を歩み始めることになるのです。

この人物が放った「産声」とは

頼房が上げた産声、それは、「将軍家一門として、江戸に最も近い水戸の地に、徳川の未来を託す備えを築き上げる」という産声でした。

兄・義直や頼宣が、東海道や南海道という、外様大名への牽制を意識した要地に配されたのに対し、頼房が任された水戸は、江戸により近く、将軍家の本拠そのものを、背後から支える位置にありました。頼房が藩主となった当時、まだ十歳に満たない幼少であり、実際の藩政は、附家老である中山信吉らによって、支えられていたと考えられています。

水戸藩は、尾張・紀伊の両藩に比べると、石高の上ではやや小規模でしたが、江戸に近いという地理的な条件から、将軍家を支える重要な一門として、特別な位置を占めていました。後に御三家は、将軍家に後継者がいない場合の、有力な継承候補として認識されるようになりますが、その役割分担が当初からどこまで明確に制度化・意識されていたかについては、後世の整理による部分も大きく、すべてを頼房存命当時の構想として、断定することは難しいとされています。

頼房が水戸の地で上げたこの産声は、やがて水戸徳川家という、独自の存在感を放つ藩へと、育っていくことになるのです。

この人物が示した「支え方」とは

頼房が示した支え方とは、「江戸に近い水戸の地で藩政の基盤を整え、将軍家を支える一門としての備えを固めること」でした。

頼房は水戸藩の統治にあたり、検地や新田開発、城下町の整備など、藩政の基礎固めに力を注ぎました。また頼房は、将軍家一門としての立場から、参勤交代などの江戸出府の機会も多く、のちの「定府（じょうふ：藩主が常に江戸に詰める形態）」の原型となるように、江戸城内において、将軍を身近で支える役割も、担っていたと伝えられています。一方で頼房の人物像については、史料によって伝えられ方に幅があり、その気性や具体的な統治の実態について、すべてが明確に判明しているわけではありません。

頼房が水戸藩の基盤として築いたものは、後に子・光圀の代において、学問による藩の発展という、新たな形へと引き継がれていくことになります。華やかな武功や広大な石高によってではなく、江戸近くの地を堅実に治め続けることによって、将軍家を支える。それこそが、頼房が貫いた、水戸における支え方だったのです。

その生涯は何を残したのか

1661年、徳川頼房は五十八歳でその生涯を閉じました。

頼房が築いた水戸徳川家は、その後も御三家の一つとして、長く存続していくことになります。そして頼房の子・光圀の代において、水戸藩は学問と歴史編纂という、他の御三家とは異なる独自の道を歩み、その名を広く知られる存在へと発展していきました。頼房の生涯が残したもの、それは江戸に最も近い水戸の地に、将軍家一門としての確かな基盤を築き上げたことにあります。尾張・紀伊の両家に比べれば、石高では小規模であったものの、その堅実な統治の積み重ねが、後の水戸藩の発展を支える土台となりました。

徳川頼房の生涯は、そのことを私たちに静かに教えてくれます。

まさに「水戸に将軍家の未来を託す」という、副題にふさわしい人生でした。