【政治家の部屋|徳川綱吉】理想の政で幕府の色を変える

どのような時代を生きたのか

徳川綱吉が生きた十七世紀後半から十八世紀初頭は、家綱の時代に進んだ文治政治を土台として、学問や文化が大きく発展していく時代でした。

綱吉は1646年、徳川家光^↗の四男として江戸城に生まれます。当初は上野国館林藩主として一大名の立場にありましたが、兄・家綱が後継者を残さないまま1680年に没したため、三十四歳で五代将軍の座を継ぐことになりました。館林藩主時代から儒学を重んじていた綱吉は、家綱が切り開いた文治政治をさらに発展させ、理想的な政治を実現しようと考えていました。将軍就任当初は、大老・酒井忠清の影響力を抑え、老中・堀田正俊を重用しながら、自らの構想を幕政へ反映させていきます。

綱吉の時代は、幕府が単に統治を維持するだけでなく、どのような価値観で天下を治めるのかが問われた時代でもありました。

この人物が向き合った「課題」とは

綱吉が向き合った課題とは、「法と秩序による統治をさらに進め、儒学に基づく理想的な政治理念を幕府の価値観として定着させること」でした。

家綱の代までに、幕府の統治体制そのものは十分な安定を見せていました。しかし、平和な時代が続く中で求められたのは、単なる秩序の維持だけではありません。人々のあいだいかなる価値観を共有し、どのような社会を目指すべきかという、新たな課題が浮かび上がっていたのです。

綱吉は、儒学に基づく仁政を理想とし、政治に道徳的な規範を持ち込もうとしました。就任当初には、不正を働く役人を厳しく処罰し、能力ある人材を登用するなど、後に「天和の治」と称される政治を展開します。しかし1684年、重臣として信頼していた堀田正俊が江戸城内で刺殺されると、幕政の運営は大きく変化します。綱吉は側用人・柳沢吉保らを重用するようになり、理想を直接政治へ反映させようとする傾向を強めていきました。

理想を追求する政治と、現実の統治との間に生じる緊張。それこそが、綱吉が向き合うことになった時代の課題だったのです。

この人物が示した「築き方」とは

綱吉が示した築き方とは、「儒学に基づく理念を具体的な政策として実行し、幕府の価値観そのものを再定義すること」でした。

1680年代以降、綱吉は後に「生類憐みの令」と総称される一連の法令を段階的に発布します。犬をはじめとする動物の虐待や殺傷を禁じるだけでなく、捨て子や病人、行き倒れた人々の保護を命じるなど、弱者救済を重視する政策も含まれていました。将軍が戌年生まれであったことから制定されたという説は広く知られていますが、史料的な裏付けは十分ではなく、近年では儒教的な仁政思想や生命尊重の理念に基づく政策として理解されることが増えています。もっとも、その運用はしばしば過度なものとなり、違反者への厳しい処罰や社会生活への負担も生み出しました。理想を実現しようとした政策は、同時に強い反発も招いたのです。

綱吉はまた、1690年に湯島聖堂を創建し、儒学を保護するとともに、林鳳岡を大学頭に任じるなど、学問を幕府統治の重要な柱として位置づけました。朝廷との関係でも、皇室領の増額や御陵の修復を進めるなど、融和的な姿勢を示しています。一方、財政面では勘定吟味役・荻原重秀による貨幣改鋳が行われました。短期的には幕府財政の改善に効果をもたらしましたが、後には物価上昇などの問題を引き起こす要因ともなりました。

さらに治世末期には、赤穂事件という有名な出来事が起こります。1701年、赤穂藩主・浅野長矩^↗が江戸城内で吉良義央に刃傷に及び、翌1702年には旧赤穂藩士四十七人による吉良邸討ち入りが発生しました。綱吉政権は、主君への忠義を貫いた浪士たちに切腹を命じます。この裁定は、幕府の法を優先した判断として評価される一方、忠義を重んじる立場からは批判も受け、今日に至るまで議論が続いています。理想を掲げ、法と道徳を重んじる社会を目指したこと。それこそが、綱吉が幕府の色を変えた築き方だったのです。

その生涯は何を残したのか

1709年、徳川綱吉は六十三歳でその生涯を閉じました。

世継ぎの徳松を早くに亡くしていたため、将軍職は甲府藩主であった甥・徳川家宣^↗へと引き継がれます。綱吉が残した最大の遺産は、幕府の統治に儒学的な理念と道徳的価値観を深く根づかせたことにありました。生類憐みの令や学問振興は、後世において批判や誤解の対象ともなりましたが、近年では弱者保護や生命尊重の側面も含めて再評価が進んでいます。その一方で、理念を重視するあまり、社会や財政に過度な負担を与えた面があったことも否定できません。綱吉の治世は、理想を掲げることの重要性と、それを現実の政治として機能させることの難しさを同時に示しています。

徳川綱吉の生涯は、安定した体制が成熟すると、次に問われるのは「何のために統治するのか」という価値観であることを教えてくれます。まさに「理想の政で幕府の色を変える」という、副題にふさわしい人生でした。